<div dir="ltr">
                                  <div class="">
                          <span class=""><a href="http://www.outsideonline.com/outdoor-adventure/politics/www.outsideonline.com/magazine/Outside-Magazine-June-2014.html">Outside Magazine, June 2014</a></span><br>
                        Monday, May 26, 2014
            </div>
                                        <h1 class="">
                        The Mother of All Anti-Fracking Tools
          </h1>
                                        <h2 class="">The
 first county in the United States to outlaw fracking has an idea that 
could give environmentalists the upper hand—and deliver a major setback 
to big oil.</h2>
                    <div class="">
                    <em>By:</em> <a href="http://www.outsideonline.com/author-bios/Jacob-Baynham.html" rel="author">Jacob Baynham</a>
                                        </div>
          
        <p><br></p><p>In Mora County, New Mexico, a patchwork of prairie, foothills, and 
high peaks on the east flank of the Sangre de Cristo Mountains, 
unemployment stands at 16 percent, county workers operate out of leaky 
temporary buildings, and the population density is so low—just two 
people per square mile—that the tiny community and its largest town, 
300-person Wagon Mound, are still classified as frontier by state health
 officials.</p><p>In short, Mora isn’t the kind of place that comes to 
mind for a national showdown on fracking. But in April 2013, county 
commissioners <a href="http://www.santafenewmexican.com/news/local_news/world-is-watching-mora-county-battle-against-fracking/article_edc8353d-3c1e-5ce1-ba74-d8c12d682fab.html" target="_blank">took center stage</a> in the fight by passing the <a href="http://celdf.org/downloads/Mora_Co_Community_Rights_Ordinance_042913.pdf" target="_blank">Community Water Rights and Local Self-Governance Ordinance</a>,
 which declared it illegal for companies to extract hydrocarbons 
anywhere in the county, making Mora the first in the U.S. to ban oil and
 gas drilling outright, on public and private land.</p><p>Not surprisingly, lawsuits soon followed. The county was sued in federal district court in Albuquerque late last year by the <a href="http://www.ipanm.org/" target="_blank">Independent Petroleum Association of New Mexico</a>
 (IPANM) and three local property owners. In January, a second suit was 
filed by Shell Western, a subsidiary of Royal Dutch Shell, the world’s 
sixth-largest oil company.</p><p>The likely outcome? Busy lawyers. But 
the suits could also set a nationwide precedent by settling an 
interesting argument: Does a community’s right to self-governance trump 
the rights of corporations? The county ordinance’s basic aim is to 
protect the water supply in a parched region of a drought-stricken 
state, but it also contains a bill of rights for the environment, which 
argues that natural ecosystems “possess inalienable and fundamental 
rights to exist.”</p><p>The lawsuit by Royal Dutch Shell claims that 
Mora County’s rule denies the company its constitutional rights, chief 
among them corporate personhood, which states that a business has the 
same rights as an individual. (The controversial Citizens United Supreme
 Court ruling cemented corporations’ constitutional right to free 
speech.)</p><p>“This ordinance denies our property interest by declaring
 to criminalize virtually any activity undertaken by a corporation 
relating to oil and gas exploration and production,” says Curtis Smith, a
 spokesman for Shell.</p><p>Some environmentalists say that’s the whole point and are eager to test it. The ordinance was drafted with help from the <a href="http://www.celdf.org/" target="_blank">Community Environmental Legal Defense Fund</a>,
 a Pennsylvania nonprofit. CELDF cofounder Thomas Linzey acknowledges 
that provisions in the document contradict existing laws, but he 
relishes the chance to defend the self-governance statute before a 
judge. As the case goes into litigation, tiny Mora County, which doesn’t
 even have a stoplight, could help usher in a series of similar laws, 
and CELDF is working hard to ensure that this happens. It’s a fight Big 
Green groups have failed to take up, says Linzey, so it’s being waged at
 the grassroots level.</p><div style="overflow:visible" class=""><p>“Environmental
 folks don’t seem to give a shit,” he says. “They complain that the 
existing laws, which are stacked against us, are the only tools we have.
 We say maybe you should invent some new tools, because you’re not 
protecting anything.”</p><p>Banning oil and gas extraction under the 
purview of local government isn’t new. In 2010, Pittsburgh became the 
first city to ban fracking, which uses high-pressure water and chemicals
 to release oil and gas from subterranean shale deposits. Since then, 
more than 400 municipalities have instituted similar resolutions. The 
bans have mostly come in the form of zoning changes that keep the 
industry outside city limits.</p><p>But gas companies don’t drill in 
cities; they drill in the areas around them. That’s what makes Mora 
County’s ordinance unique. It bans energy extraction from a huge 
undeveloped area, nearly 1.2 million acres of rolling prairie, piñon and
 ponderosa forests, and 13,000-foot peaks.</p><p>“The oil and gas 
industry felt like it could contain these sorts of initiatives on a 
city-by-city scale,” says Eric Jantz, a staff attorney at the <a href="http://www.nmenvirolaw.org/" target="_blank">New Mexico Environmental Law Center</a>,
 which is defending Mora County in the suit brought by IPANM. “But once 
you start getting into countywide prohibitions, that’s something the oil
 and gas industry has bigger concerns about.”</p><p>John Olivas, the 
Mora County commission chairman who helped pass the ordinance, says 
county commissioners voted for the sweeping legislation because 
regulations and zoning rules—typical anti-fracking tools—are simple 
loopholes that the industry would one day march through. “If the price 
is right for these corporations,” he says, “they’re coming.”</p><p>Karin
 Foster, the executive director of IPANM, counters that Mora County has 
been commandeered by a rogue environmental group. “This community-rights
 ordinance appeals to uneducated people in small communities that feel 
like they need to fight the man,” Foster says. “I don’t think the people
 leading them have their interests in mind.”</p><p>Some locals agree. 
Mora County is 80 percent Hispanic, and many residents are suspicious of
 Anglo groups coming in with an agenda, be it industrial or 
environmental. “That’s a real missionary attitude, to come into a place 
and say, ‘We’re going to protect you,’ ” says Sofia Martinez, an 
environmental -justice activist from Wagon Mound. Martinez opposes 
fracking, but she wishes that the county had taken a regulatory 
approach, one that didn’t expose it to potentially lengthy and expensive
 lawsuits. (Though the county has pro bono representation, by CELDF, 
among others, it may have to pay damages if it loses.)</p><p>Mora 
County’s case is likely to take years to resolve. Any ruling will almost
 assuredly be appealed, moving the case to the Tenth Circuit Court in 
Denver. But for now, Mora has become a cause célèbre, with other 
counties—like San Miguel, in New Mexico, and Johnson, in 
Illinois—considering similar bans. Cities and counties are now even 
working on community ordinances outlawing things like factory farms and 
GMO crops.</p></div><div style="overflow:visible" class=""><p>“We’ve
 all heard about Mora County,” says Sandra Steingraber, one of the 
nation’s most outspoken anti-fracking activists and author of Raising 
Elijah: Protecting Our Children in an Age of Environmental Crisis. 
Steingraber has been watching the fight all the way from upstate New 
York, where she’s battling at the township level. “The science is 
certainly on our side, and it points to the need for a nationwide ban,” 
Steingraber says. “Now we’ll see if the law ends up on our side.”</p></div></div>